对于西方的观察者们来说，观察中国的崛起，预测中国的未来，评估中国对整个世界尤其是西方世界的冲击，在今后相当长的一段时间内，都会是一件颇为热门的行业。无论愿意不愿意，五百年一遇的历史变局，就让这代人赶上了，想要无视或逃避已经不可能了。

如果这代人里不乏大师，拥有足够的观察能力，足够的思想资源，像是一群顶尖的天文科学家，拥有诸如哈勃望远镜之类的顶尖观测仪器和分析运算技术，那么也许会把握住这个五百年一遇的“超新星爆炸”的核心内容。即使最终还是无力驾驭，无力控制，但至少知道到底发生了什么；即使最终还是遭遇冲击，遭遇颠覆，但至少明白到底输赢在哪里。

但如果不是这样，如果西方的衰落不仅表现在了各项硬的指标方面，还发生在了西方文明最为核心的部分，即观察能力、分析能力和思想能力方面，好像是哈勃望远镜出了故障，图像模糊，数据失真，运算方法错误，那么，问题就严重了。一旦过高估计了中国的威胁，几乎注定要引发过激的反应；而一旦估计不足，预测失败，由此而带来的巨大的不确定性，也决不是一个好事情。

如此看来，在华人观察者方面，对西方观察中国、预测和评估中国的方式方法进行密切观察，及时发现其中的问题，预测并评估这些问题可能带来的后果，也应是一项重要的工作。

最新一期英国《经济学人》杂志发表了一篇文章，题目是“人口问题：中国的阿喀琉斯之踵”，副标题是“与美国作对比揭示出中国增长模式的深层缺陷”。一篇有代表性的、带有当今时代印记的、来自西方的中国观察。

该文大意是，今天的中国很像是古希腊神话中战无不胜的大力士，中国于2010年已经在制造业产出、能源使用和汽车销售等几个指标上超过了美国，其军事开支在过去20年中实际上以16%的速率增长。根据国际货币基金组织的数据，按购买力平价计算，中国在2017年就会超过美国成为世界上最大的经济体。但是，中国实际上是身上留有致命缺陷的阿喀琉斯，根据作者的分析，这个不易发现的“阿喀琉斯之踵”，就是中国的人口结构问题。

该文作者所罗列的关键数据包括：2010年中国的总出生率（一个妇女一生中预计生育的孩子数量）已经降到了1.56，而且还在继续下降，而美国是2.08，而且还在继续上升；按照这个总出生率推测，中国的总人口在未来40年里将会出现下降，到2060年时将会低于10亿，而美国的总人口则会在未来40年里增加30%，并且没有最高峰。

更重要的是，中国人口的年龄中间值这个数据。中国现在是34.5岁，而美国是37岁；但是到了2050年，中国就会变成48.7岁，而美国是40岁。这就意味着那时的中国会成为世界上最“老”的国家之一，将近一半的人口都是50岁以上的人；其中一些城市如上海，到了2020年就会有将近三分之一的人超过60岁。与此相伴生的问题是，中国的劳动力人口将在未来40年里缩减11%，劳动人口所负担的老年人口比例将在2050年前后超过美国。

作者认为，这样一个人口形势给中国造成的财政和社会冲击是巨大的。简单说，中国还没等到富起来就先老了。从文章标题上看，作者认为这就是中国增长模式的一个深层的危险，尤其是在中美竞争的对局中。虽然作者在文章的结尾处说，这个“阿喀琉斯之踵”也许不是致命的，但至少会让巨人步履蹒跚。

总的来说，这样的分析研究是有价值的。到底算不算是中国的“阿喀琉斯之踵”，也许不必去争论，更不必去反驳。通过这样的文章了解到西方观察家发现了什么问题，认识到这些发现对于中国人有何意义，对于解决问题有何帮助，才是要务。